تستكشف دراسة غير عادية سؤالاً حير الباحثين لفترة طويلة: لماذا تكون الباندا العملاقة، صغيرة جداً عند ولادتها؟

لقد أجرت كاثلين سميث Kathleen Smith، أستاذة علم الأحياء بجامعة ديوك Duke University في دورهام Durham ، نورث كارولاينا ، و طالبها السابق بيشو لي Peishu Li، البحث الجديد ، الذي يظهر في مجلة التشريح Journal of Anatomy

و هناك الكثير من الحقائق المثيرة - والمثيرة بعض الشيء - عن حيوانات الباندا الصغيرة.

و لسبب واحد ، فإن حديثي الولادة لحيوان الباندا العملاقة هم "عاجزون" بشكل خاص.

فهم يولدون عميان ، و رقيقين جداً، و عديمي الشعر.

و للعلم فإن هؤلاء الصغار لا تفتح أعينها إلا إذا أصبح عمرها من 6 إلى 8 أسابيع ، و لا يمكنها الحركة قبل عمر الثلاثة 3 أشهر.

لا تستطيع هذه الأشبال ترك أمهم حتى تتراوح أعمارهم بين السنة و النصف 1.5 و الثلاث 3 سنوات - من عمر يناهز عشرون 20 عاماً تقريباً.

و علاوة على ذلك ، فإن حجم صغار الباندا العملاقة أصغر بحوالي تسعمائة 900 مرة من أمهاتهم. 

و هم يزنون حوالي 100 جرام عند الولادة.

و فيما عدا الأبوسوم opossums و الكنغر kangaroos ، فإن مواليد الباندا العملاقة هم أصغر صغار (أطفال) الثدييات مقارنةً بحجم الأم.

و لكن لماذا هذا؟ 

لمعرفة ذلك ، قامت سميث Smith و لي Li بتفحص هياكل عظمية من الباندا الصغيرة التي ولدت في حديقة الحيوان الوطنية في سميثسونيان في واشنطن العاصمة.

دراسة الهياكل العظمية للباندا 

تعتمد النظرية السائدة لتفسير حجم المواليد الصغير على حقيقة أن الحمل يحدث في نفس الوقت الذي يحدث فيه السبات (الإسبات) الشتوي في بعض الأنواع.

و أثناء السبات ، تعتمد الأمهات الحوامل على احتياطيات الدهون للبقاء على قيد الحياة ، لذلك لا يأكلن أو يشربن.

و كما أنها تفكك كتلة العضلات لإطعام البروتين الناتج للجنين.

و مع ذلك ، لا يمكن أن تدوم هذه العملية إلا قبل أن تشكل تهديداً لصحة الأم.

و بمعنى آخر ، فالموارد الطاقة محدودة ، لذلك يجب أن يولد الأطفال قبل الأوان ، مما ينتج عن ذلك أشبال صغيرة.

و على الرغم من أن حيوانات الباندا لا تنام في فصل الشتاء ، فإن الذين يدعمون هذه النظرية يؤكدون أن الوزن عند الولادة صغير الحجم هو سمة شائعة يحددها علم الوراثة في ما يسمى عائلة Ursidae - وهي عائلة تضم ثمانية أنواع من الدببة عبر خمسة أجناس ، تتراوح بين الدببة البنية إلى الباندا العملاقة.

و لاختبار ما إذا كانت هذه النظرية صحيحة ، بدأ مؤلفو الدراسة الجديدة بمقارنة عدة أنواع.

عظام الباندا العملاقة ليست ناضجة بما فيه الكفاية

لقد أجرى الباحثون فحوصات ميكروية بالأشعة المقطعية micro-CT للصغار الرضع لحيوان الباندا العملاقة ، و كذلك غيرها من الحيوانات ذات الصلة ، بما في ذلك رضيع ، الدببة البنية grizzlyies  ، و الدببةالقطبية ، و الباندا الحمراء ، و الكلاب الأليفة ، و الكلب الأفريقي البري ، و الثعلب القطبي الشمالي.

ثم استخدموا الأشعة المقطعية الدقيقة لإنشاء نماذج رقمية ثلاثية الأبعاد لهياكل الحيوانات. 

و بالإضافة إلى ذلك نظر الباحثون في مقدار الهيكل العظمي المتحجر قبل الولادة ، و ما إذا كانت الأسنان قد بدأت في البروز ، و تم تفحص الالتحام بين الأقواس العصبية neural arches، أي اللويحات العظمية التي تشكل الجمجمة.

و على الرغم من أن سميث توافق على أن النظرية السائدة هي "فرضية مثيرة للاهتمام" ، إلا أن نتائج الباحثين لم تدعمها.

فقد فشل العلماء في العثور على أي اختلافات بين دببة السبات و أقاربها التي لا تسبت، عندما يتعلق الأمر بنمو العظام.

و على الرغم من صغر حجمها ، فقد أظهرت معظم الهياكل العظمية للدب درجة نضج مماثلة عند الولادة كأقاربها ، إلا أن  الباندا العملاقة هي الاستثناء الوحيد.

و تقول سميث إن أجنة حيوانات الباندا الكاملة تشبه "الجنين البشري لمدة 28 أسبوعاً" من حيث كثافة العظام والنضج عند الولادة.

"النمو قد اختصر فحسب "

لا يعرف العلماء بعد إجابة هذا السؤال ، لكنهم يعلمون أن حيوانات الباندا الصغيرة تنضج بنفس سرعة الثدييات الأخرى ، على الأقل إذا تم الحكم بناءً على هياكلها العظمية.

و وفقاً لسميت فإن الفرق الوحيد هو أن "النمو قد اختصر. إذ أن أقارب الباندا العملاقة تبدأ بالتشكل لمدة شهرين بعد غرس البويضة ، في حين أن دب الباندا يقوم بذلك لمدة شهر واحد فقط.

و تضيف سميث: "نحتاج حقاً إلى مزيد من المعلومات حول البيئة والتكاثر في البرية" ، مشيرةً إلى أن النتائج التي توصلوا إليها التي تشمل العظام فقط.

و بالتالي فإن النظر إلى أعضاء أخرى ، مثل الدماغ ، قد يكشف عن نظريات جديدة و مختلفة.